黑暗的年代，世道離亂，人的尊嚴和生命比紙還賤。擁有悲苦人生的中學生林道靜（謝芳飾）一度試圖蹈海自殺，關鍵時刻卻被來自北大的余永澤（于是之飾）救下，從此她的人生有了曙光和轉機。因不滿校方對學生運動的態度，林憤而辭職，輾轉來至北平見到了余永澤。幾經周折與磨難，兩個有情人終于走到一起。無奈隨著局勢的風云變幻和長時間近距離的相處，林和余二人的思想分歧越來越大，在一次集會上，林邂逅共產黨人盧嘉川（康泰飾），她從對方手中得到許多進步書籍，共產主義的先進思想也讓她恍如大夢初醒一般，漸漸明了存在于世的意義，以及人生奮斗的方向。從此，林道靜走上了一條極不平凡且充滿危險和考驗的革命之路……本片根據楊沫的同名自傳體長篇小說改編。