洪三元（陳思誠飾）攜母親和好友齊林（袁弘飾）到上海投奔嚴(yán)華（富大龍飾），卷入兩大公司權(quán)利斗爭。嚴(yán)華此時(shí)是一名碼頭工人，他不畏強(qiáng)權(quán)被推舉為工人領(lǐng)袖。洪三元則憑借機(jī)智多次在兇險(xiǎn)的上海灘化險(xiǎn)為夷。洪三元與忠義之士沈達(dá)義結(jié)金蘭，與來上海報(bào)父仇的林依依（佟麗婭飾）在斗智斗勇中成為莫逆，女扮男裝的林依依愛上洪三元。洪三元接近富家女于夢竹（郭采潔飾），于夢竹愛上洪三元。嚴(yán)華遇險(xiǎn)，為共產(chǎn)黨人李新力所救，加入共產(chǎn)黨。林依依為報(bào)仇鋌而走險(xiǎn)，洪三元與其奔走天涯。林依依遇難，洪三元重回上海灘。在嚴(yán)華和李新力進(jìn)步思想的感召下，洪三元放棄來之不易的“美好生活”，為護(hù)送李新力離開上海傾其所有甚至生命。洪三元逐漸懂得，共產(chǎn)黨帶領(lǐng)的這條道路，才是他所想追求的遠(yuǎn)大前程。